2006年4月28日

新庄引退発言の舞台裏（その２）

　前回の衝撃的な引退宣言の舞台裏の続きです。７回、新庄選手にこの日２本目となる満塁ホームランが飛び出しました。だがベンチへ戻っても笑顔はなく、思い詰めたような表情。また直後に守備位置に就く時、ファンからコールを受けると同じように一礼をしました。何かが変…という思いは、ほぼ確信へと変わりました。現場では各紙担当記者らが「これマジだな」などとバタバタ。試合中に記者を１人、現場へ補充する社もあるなどパニック状態でした。

　９回、オリックス最後の攻撃。試合終了と同時にグラウンドへ飛び出し、その姿を追います。チームメートとハイタッチを終えた後、１人、ベンチに残っていました。肩から真っ赤な長いタオルを掛け、カメラの放列に背中を向けた、その時でした。目頭の付近を両手でぬぐってから、お立ち台へと神妙な顔つきで歩いていきました。

　新庄選手にとって０４年９月、あの「幻のサヨナラ満塁弾」以来のヒーローインタビューです。何かある…。お立ち台のインタビュアーを務めた村瀬美希フリーアナウンサーに、そっと耳打ち。「今日はオレが１人でしゃべるから」。試合中に異変を知っていた同アナは事前に上司から「引退宣言をするなら、そのようにしてもらえばいい」と指示を受けていたそうです。そして、あの突然の引退表明でした。

　その後、ごった返す報道陣に対して、東京ドームのイベントルームで記者会見を開催。約２０分間と長くなっても、新庄選手は「もう最後かもしれないから、何かありますか？　」と自分から質問を要求していました。冗談を飛ばすシーンもありましたが、いつもと違い、言葉を選びながら、ゆっくりとかみ締めるように話した姿が印象的でした。時には目が潤んでいるように見える場面も。新庄選手の足元はサンダルでしたが、その場の空気は厳かなものでした。

　メジャーから日本復帰、そして日本ハムに入団した新庄選手とともに始まった、私自身の野球担当としての生活。偉大な選手のそばにいられた、という感謝の思いを込め、新庄選手のラストスパートを追っていきたいと思っています。

（高山通史）