2006年8月01日

ルーキー木下の活躍が楽しみ

　今から登板が待ち遠しい選手がいる。高校生ドラフト３巡目の木下達生投手（１８）だ。雨で日程が狂わなければ８月６日の西武戦にいきなりデビュー戦を迎える。高卒ルーキーでは昨年６月にダルビッシュが広島戦で初先発初勝利を挙げた。先輩に続くことができるか、本当に楽しみだ。

　チームはプレーオフ進出、そして８１年以来のリーグ優勝に向かってしのぎを削っている。木下の先発する１戦を重要とみる取材陣は多い。大事な場面で新戦力の活躍は、チームに勢いを与えるからだ。

　３１日、神戸の宿舎で取材していたときのこと。八木がロビーに降りてきた。前日に９勝目を挙げたルーキーは「何か優勝できそうな気がするんですよ」と言う。チームの中にもそういうムードが広がっている。その雰囲気を加速させるためにも木下の快投に期待したい。

　１８歳は天才だ。何が天才か。投球もさることながら、そのトークの威力だ。マスコミに話すことが格好悪いというような風潮もある。木下にはない。サービス精神がおう盛で、なおかつ頭の回転が早い。

　入団時、子供のころから憧れていた中日を希望していた。スカウトとの会談も拒否するほど、一時は、かたくなになった。考え抜き日本ハム入りを決めたが、決断後からこれまで悩んでいたのがウソのように天性の「トーク力」を爆発させた。

　同じ愛知の偉人、豊臣秀吉が若かりし時期に名乗ったのが木下藤吉郎。同じ木下姓だ。「同じ木下姓だった秀吉を尊敬していないの」と冗談交じりに聞いてみた。一瞬の静寂のあと、よどみなく話し始めた。「そうなんですよ。高校に入学したときあだ名は秀吉と同じサルだったんです。監督からは甲子園に行ったら秀吉って呼んでやるって言われていたんですけどね。プロに入って天下統一を目指します」。完ぺきだ。１つ聞けば完成された１０のエピソードを返球してくる。

　入寮の時にこう聞いた。「初めての自分の城だけど、模様替えとかどうするの」。間髪入れずに「天井を金に」と切り返す。黄金好きだった秀吉を即座にモチーフにした回答にうなってしまった。トリノ五輪期間には同じ愛知生まれの同級生、フィギュアスケート代表・安藤美姫を引き合いに出す。安藤の４回転ジャンプならぬ、４回転でミットに到達するフォークボールをちゃっかり「ミキティーフォーク」と名付けて宣伝した。最近は亀田３兄弟の顔マネを修得。「世界戦が近い亀田に負けないように先発で頑張ります」と時流に乗る。

　プロ野球選手は基本的に個人事業主だ。スターになるには自己プロデュース能力も必要だ。木下には柔らかい関節から投じる速球、マウンド度胸、そして驚くほどの頭の良さがある。スター候補生として、ぜひ彼の投球に注目してほしい。そして勝利のあとのお立ち台にも。

（上野耕太郎）