2008年4月28日

アメリカ仕込みの投球、今から楽しみ

　とにかく不思議だった。多田野数人投手のデビュー戦。２軍が相手とはいえ、楽天打線に４回を投げ、許した安打は先頭打者の１本だけ。直球は最速わずか１３８キロで…だ。

　素直なまっすぐなんて１つもない。すべて何かしら変化をつけて投球してくる。ホームベースのちょうど真後ろにある記者席では若手投手たちが球速、球種などのチャートを１球ごとに記入している。だがこの日は彼らでさえ「今のフォーク？」「いやチェンジじゃない？」「抜いたまっすぐかも」と困惑。試合中ベンチ裏に確認に走っていたほどだ。

　独特の投球術はアメリカで養われたものだ。「向こうは（バットの）しんを外しても簡単に飛ばされてしまう。しっかりタイミングを外さないと」と話す。腕の振り方や縫い目のかけ方を変え、同じ球種でも微妙に速度を変えて投じているのだという。水上２軍監督の「頭のいい投手」という言葉がピッタリ当てはまるような気がした。

　そのため、多田野投手は本番への準備にも余念がない。ご覧いただく機会があればわかると思うが、実はブルペンや投球練習で多投するカーブを、試合で使うことは「ほとんどない」という。「カーブを投げておくと、よく腕が振れていいスライダーが投げられる」のだそうだ。マウンドで１００％の力を発揮するため、その前には最高の準備がなされている。

　だが初登板では誤算もあった。１回が始まる前の投球練習、直球を４球投げてマウンドの状態を確かめた直後、多田野投手の顔が固まった。「ラスト１球」という審判の声。アメリカで８球投げられるイニング間の投球練習が、イースタンでは５球だということを知らなかったのだ。「さぁ、これから変化球を投げようかなっていうときに終わってしまった」と苦笑いを浮かべていた。

　水上監督が「交流戦くらいには…」と話すように、順調にいけば１軍昇格は近いだろう。オリックスやソフトバンクの重量打線が、首をかしげながら凡打の山を築いていくことを、今から楽しみにしています。