2008年11月20日

オレ流指揮官は日の丸より竜再建

　ＷＢＣ監督は死ぬまでやらない－。そんな話を落合監督から聞いたのは９月のことだった。折しも北京五輪で星野監督率いる日本代表が惨敗し、来春のワールドベースボールクラシックの監督人事が全国的な注目を集めていた時期だ。

　「オレは絶対にやらないよ。ユニホームを着ていなくてもやらない。一生やらないだろうな」。

　北京五輪終了後、落合監督は非公式ながらＷＢＣ監督の打診を受けた。そして断った。「他所のチームから大事な選手を預かって無事に返す自信がない。無理させるのは目に見えている。そんなに神経使って、体力使って体を壊したくないよ」。ファンの前で優勝を公言する豪胆さ。勝利を喜ばず、敗戦を笑い飛ばす強気の姿勢。いつも自信満々に見える落合監督だが、野球に対しては謙虚だった。

　それでも記者は納得できなかった。プロ野球の監督は１２人いるが、日本代表の監督はたった１人しかいない。一流の男たちでさえなりたくてもなれない。野球人なら１度は代表を率いてみたいと思わないのか…。

　「みんな何でそんなに（代表監督に）なりたいんだろうなあ」。落合監督は空を見上げて笑った。そしてふと、こんな話を始めた。「オレはいつも人がいる場所では下を向いて歩くだろう。なんでか知っているか？」。遠征先のホテル、球場、多くの人が周囲にいる場所では落合監督は必ず視線を落として歩く。ただ、日々その光景を目にしながら、記者は質問に対する答えが見つからなかった。

　「歩いていると大勢の人がオレにあいさつしてくる。中にはどこかの社長とか、偉い人もいる。でも、オレはその人を知らない。それなのに後で『落合はあいさつもしない。無礼だ』って言われるんだ。最初から下を向いていれば、無礼だって言われることもないんだろうと思ってな。ハハハハッ」。

　ほとんどの人間はだれかに頭を下げられればうれしいだろう。野球人なら日の丸を背負いたいだろう。だが、オレ流はそんな既成の価値観では計れない。では何が大事なのか？　

　「オレはここが大事なんだ。ここを強くしたい」。　今月４日、名古屋市内の球団事務所で落合監督は新たな３年契約にサインした。日の丸に目もくれない指揮官の目標はただ１つ。中日を最強軍団にすることだけだ。

（鈴木忠平）