2008年9月28日

今後に生かせ！ルーキー山内のホロ苦“強制送還”

　９月１４日、ルーキー山内はまだ試合が行われている横浜スタジアムを後にした。タクシーで宿舎ホテルに着くと急いでシャワーを浴びて駅へ向かった。新幹線に乗り込むと、悔しさがこみ上げてきた。「荷物がやけに重かったです…。自分のどこがいけなかったか考えました」。名古屋までの１時間２３分、苦い、苦いプロ初先発を何度もかみしめた。

　この日、プロ初先発となった２３歳の新人右腕は４回までに４失点した。４番村田に２発、５番吉村に１発を浴びるという内容が落合監督の逆鱗（げきりん）に触れ、降板後に森バッテリーチーフコーチに「帰れ」と試合中の強制送還を命じられた。

　中日はそれまでの２試合で村田に３発、吉村に２発の本塁打を浴びて連敗していた。この日のミーティングでは内角を厳しく攻めること、最悪四球でも構わないことなどが確認された。だが、山内―田中の若いバッテリーは徹底できなかった。「どんどん内角で勝負していけということだと思ってしまったんです」。村田の１発目はすべてストレートの３球目。２発目もストレートだった。

　３冠王３度の現役時代、落合博満は嫌というほど歩かされ、ぶつけられた。「いつも逃げることばっかり考えていたよ。こっちは生活がかかっているんだ。中にはオレの背中の後ろにミットを構えているキャッチャーもいたよ」と苦笑いする。通算９２５７打席で１４７５四球（王に次ぐ史上２位）、６３死球。１試合に６度の四球は日本記録だ。打てば勝つ。打たれれば負ける。勝敗に直結する４番はそれだけマークされるのが当然だった。それだけに、若いバッテリーの“甘さ”が我慢ならなかったのだろう。

　「今まで１試合で２本打たれた記憶はない。（村田さんは）すごかった。でも落ち込んではいないですよ。自分に足りないところがわかりましたから」。怖い物知らずのルーキーが怖さを知った。それが今後に生かされるならば強制送還もただの制裁ではなくなる。

（鈴木忠平）