2008年1月15日

常勝オレ流監督に休息なし

　バスは伊勢道を東へ向かっていた。２００８年１月４日の夜、落合監督は年末年始を過ごした和歌山県太地町から家族とともに名古屋へ戻った。「早いなあ～」。そう言うとちょっと厳しい表情になった。休息は終わり、また戦いが始まる。この日を境に指揮官は徐々に戦闘モードになっていくのだ。ただ…、１つ気がかりなことがあった。

　２００７年、落合中日は開幕からアジアシリーズまで１５８試合を戦った。ペナントレースでは史上まれにみる巨人、阪神との３強によるデッドヒートを戦い。クライマックスシリーズではリーグ２位ながら５連勝で日本シリーズ出場権を獲得し、その勢いのまま５３年ぶり日本一となった。頂に登った。だが、盛者必衰が世の常。頂点に立った後、モチベーションを維持するのは半端はことではない。実際、２年連続日本一になった球団は９１年西武以来、１６年間も出ていない。
　「オレはやりきったなんて思ってないもん。ハハ…」。落合監督は記者のそんな思いを聞くと静かに笑った。「選手の時からずっとこの繰り返しなんだよ。戦って、ちょっと休んで、また戦う。おまえもこの仕事やってればそのうち慣れるよ」。思えば落合博満は現役時代、打撃３部門のタイトルを１５個も獲得した。常に勝ち続けてきた。頂点に立ち続けてきた。確かに頂に立った者しかさらなる高みは見えないのかもしれない。モチベーションの低下など杞憂かもしれない。オレ流の自信に触れるといつの間にかそんな気がした。
　バスの中では映画が流れていた。「エア・フォース・ワン」－。ハリソン・フォード扮するアメリカ合衆国大統領が専用機を乗っ取ったハイジャック犯と１人で戦い、勝つ。落合監督はそれをじっと見ていた。何を思っていたかは知らない。ただ大国のリーダーが戦う様をじっと見ていた。そう大統領にも、監督にも休息はないのだ。勝てば、勝つほどまた戦場が待っている。５３年ぶりの栄冠などもう頭にはない。常勝指揮官は今年も勝ちに行く。

（鈴木忠平）