2006年7月05日

現役最多出場捕手・谷繁の「勲章」

　６月２９日、神宮球場－。谷繁が古田を抜いた。通算１９８６試合目の出場を果たした中日の正捕手に対しヤクルトの選手兼任監督は出場せず、１９８５試合のまま。「そうなの？　全然知らなかったよ！　でも…。すごいことだな」。現役最多出場捕手となった事実は知らなかった。だが知れば感慨は押し寄せてきた。

　ともに９０年代を代表する捕手。プロ入りも１年違い（谷繁８８年、古田８９年）。世間では比べられることも多かった。だが、谷繁は一般的に言う「ライバル」とは少し異なる独特の競争意識を５歳年上の古田に抱いている。

　「そりゃあ、昔は意識した時期もあったよ。でもチーム内での立場が違う。古田さんは２０００本も打ってるし、ベストナインも何回も獲ってる。でもそういうのじゃなくて、捕手はやっぱりチームが勝つことだと思う。オレはそれにこだわっている」。

　首位打者を獲得し、クリーンアップを打ち、労組選手会の会長も務めた古田は捕手であると同時に、主砲であり、リーダーだった。それに対して谷繁は「捕手」に徹してきた。純粋にライバル視したこともあったという。だが年齢を重ねるごとに気づいたのだろう。捕手にとっての勲章はチームの勝利であると。

　この日、中日は６－４でヤクルトを下して３連戦を２勝１敗と勝ち越した。谷繁は３試合ともフル出場していた。古田の優勝５回、日本一４回に対して谷繁は優勝２回、日本一１回。これを抜いた時、初めて捕手として勝ったというのか－。そして、そのチャンスは谷繁に十分に残されている。

（鈴木忠平）