2009年8月25日

「有事」への備え怠らぬ落合竜

　７月３１日に控え捕手小田が出場選手登録され、落合竜は開幕時と同じ捕手３人態勢に戻っている。何事もなかったようにシーズンは進むが、５月２５日に小田が２軍落ちしてから約２カ月を２人態勢で乗り切ったことは特筆に値すると思う。

　日程に余裕のある交流戦はいいとして、その後１カ月あまりは正捕手谷繁が獅子奮迅の働きを見せ、移籍１年目の小山が控えとして支えた。３８歳の谷繁に過剰な負荷をかけられない中、アクシデントがあれば一大事。落合監督はリスクを覚悟しながら、内、外野手強化の道を選んだわけだ。

　この勝負手が快進撃を呼ぶ一因となった。中日はその間、３２勝１３敗１分け。８連勝、９連勝が１回ずつあり、実に貯金１９を稼いだ。

　では、２カ月間は綱渡りだったのかといえば、決してそうではない。実は「有事」に備え、準備している第３の捕手がいた。現在は２軍にいる３年目・福田だ。内野手登録だが、横浜高時代は２つ年上の西武涌井の女房役を務めたこともある。その福田がキャッチャーミットをバッグに忍ばせていた。「正直言って、やってみたい気持ちはありました」。もう１人が元捕手の和田。「２人ともけがするなんてまずないと思いましたけどね」と、こちらも心の準備はしていた。

　結局、和田や福田がマスクをかぶることはなかったが、落合竜の選手起用の自在さと危機管理能力の高さを思い知らされた気がする。「借金５」のどん底から巨人とマッチレースを戦うまでに持ち直したのは、偶然ではない。

（村野森）