2009年5月12日

「ブランコ４番」に見える落合流極意

　新外国人ブランコが開幕から４番にすわり続けている。打率は一時２割を割り、昨年の４番ウッズに比べ弱点も目立つ。それでも不動。チームでただ一人、打順が替わっていない。なぜか。そこには落合監督ならではの視点がある。

　指揮官は言う。「森野や和田を４番にしたら（打てなければマスコミから）集中砲火を浴びるんだ。それにあいつらが耐えられるのか？　ブランコなら、書かれていることを通訳が訳さなければ済む」。４番打者は打って当然。打てなければたたかれる。現役時代から４番の重責を受け止めてきた指揮官が、キーマンである森野、和田を長いシーズンで生かし切ることを考え、この時期は動くべきではないと判断したのだ。

　打線はここにきて本来の姿を取り戻してきたが、どうしようもないほど苦しんでいた。荒木、井端の１、２番が手探りの状態で、３番森野も不調。レギュラー経験のない藤井、野本らが奮闘せざるを得ず、つながりなど望めなかった。これでは誰が４番でも結果を出し続けるのは難しい。好調なら勝負を避けられ、スキがあれば徹底的に弱点を突かれるからだ。そんな事情も考慮し、あえて実績のないブランコに白羽の矢をたてたのだろう。

　それでも指揮官は、一方で悩める助っ人の英才教育にも取り組んでいた。上体をリラックスさせること、バットを最短距離で出すこと、頭を寝かせて打たないこと…。毎日声をかけるか思えば、数日間黙って見守り頭を整理させる。そうするうちにブランコの成績は打率２割８分２厘、打点２１、本塁打６と、４番らしい数字に落ち着いてきた。

　主砲が不調なら打順を落としたくなるもの。だが、対症療法だけでは後手を踏む。持ち駒すべてを生かす落合流の用兵に、シーズンを戦い抜く極意をかいま見た気がする。

（村野森）