2008年10月04日

焼きつけてほしい、スポーツ選手の最後の姿

　プロ１７年目の上田佳範外野手（３４）が９月２８日、ナゴヤドームでの本拠地最終戦で「引退試合」に臨んだ。横浜戦に「６番右翼」で先発して、１回裏２死一塁の１打席目で投ゴロに倒れて、現役生活にピリオドを打った。落合監督は「難しいんだけどな。本当は最初に１番とかでパッと使ってやるのが、いいんだけど」。功労者に対するねぎらいとクライマックスシリーズ出場権を争う指揮官としての揺れる心境を口にした。

　昨年１０月５日の広島とのホーム最終戦でもデニー友利氏が「引退試合」として登板。栗原を三ゴロに仕留めて、ユニホームに別れを告げた。前日４日には森バッテリーチーフコーチが「明日は最後にデニーに投げさせるよ！」。投手起用に秘密主義を貫く同コーチとしては異例の発言。そのぎこちない口ぶりに友利氏に対する愛情がにじんだ。

　引退試合は、スポーツによってさまざまだ。ボクシングの元ＷＢＣ世界スーパーフライ級王者徳山昌守氏はこう言った。「ボクシングは終わりのないトーナメント」。ベルトを守る度に、次の挑戦者が現れる。負ければ、次の保証はない。大相撲では引退の意思を表明した時点で、次の取り組みができなくなる。「無気力相撲」が発生する可能性があるからだ。あとで振り返って「あれが引退試合だった」と思う競技もある。

　落合監督は、オリックス清原の引退試合について冷静な態度だった。ただ「満員になるのか？」と、観客動員数を気にかけていた。今年もスポーツ界でいく人かの選手が引退する。願わくば、１人でも多くのファンがその姿を目に焼き付ける機会があれば、と思う。

（益田一弘）