2008年5月04日

考えられなかったメジャー挑戦

　カブス福留が海の向こうで連日、活躍している。国内では４月７日にＦＡ権を取得した巨人上原が事実上の米大リーグ挑戦を宣言。現在、日本人選手がメジャーでプレーする姿は当たり前の光景になった。中日の森繁和バッテリーチーフコーチ（５３）は「現役時代に大リーグに３度、誘われたことがあった。でも当時は考えもしなかったよ」と言う。

　森コーチは、ドラフト１位で７９年に西武入団。８３年にはストッパーとして３４セーブを記録して、日本ハム江夏とともに最優秀救援投手に輝いている。８８年に現役引退してプロ通算５７勝６２敗８２セーブを記録。８６年には米国のジョーブ博士の右ひじ軟骨除去手術も受けている。米国と全く無縁というわけではないが、大リーグでプレーすることは頭に浮かばなかったという。

　８４年には日本ハムから江夏豊氏が西武に加入してきた。国内５球団でプレーした「優勝請負人」に他球団の話を聞くこともあったというが「他のチームからくる人は西武が１番と思って来るし、オレも当時は西武が１番だと思っていた」と振り返る。当時はＦＡ権というシステムはなかった。

　森コーチが米大リーグについて語る表情は複雑だ。「当時ははるか上の世界だと思った。今はアメリカのレベルが下がったのか、日本のレベルが上がったのか…。わからん。ただ選手には、ほしいといってくれるチームがあることはいいことだろうよ」。２０年以上前の現役時代に思いをはせるようにつぶやいていた。

（益田一弘）