2008年1月08日

福留メジャー生活にワクワク

　中日からＦＡ宣言した福留孝介外野手（３０）が、米大リーグのカブスに移籍する。正月２日にナゴヤ球場を訪れると、中日生え抜き初のメジャーリーガーが汗を流していた。“古巣”となったナゴヤ球場の外周を走って、屋内練習場でキャッチボール。中日前田と２人きりでリラックスムードが漂っていた。練習の合間にベンチに座った福留は、昨年１２月にシカゴを訪問した時のことを振り返った。

　「空港に到着するとカブスの球団幹部が４人も待っていた。おれと握手してそのまま行っちゃった。ただあいさつをするためだけに待っていてくれたんだ」。

　福留はシカゴで過ごした時間を「至れり尽くせりだった」と言う。空港では機内持ち込みの荷物をポーターが出迎えの車まで運んだという。「入国審査を何も持たずに手ぶらで通るなんてあんまりないよね」と驚く。さらに出迎えの車に乗ると運転手が後ろをチラチラ。「後ろからタクシーがつけてきているから、ちょっと巻くよ」と言われ、車は裏道をジグザグ。「運転手さんもすごい」と福留。まさにＶＩＰ待遇ともいえるもてなしだったという。

　それ以外にも驚きがあったという。「セキュリティー部というのかな、警備担当の部署があったんだ」。いざシーズンが始まれば、移動はすべてチャーター機。選手バスで直接、滑走路に乗りつける。日本のように駅のホームで待つ必要もない。福留は０６年のワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）で「滑走路乗りつけ」を体験したという。「移動はタフだけど、たぶんそんなに疲れないと思うんだよね」と笑った。

　メジャー１年目は、言葉の壁があり、困難もあるだろう。ただ福留から漂うのは、無邪気ともいえる高揚感。両目を輝かせる姿が、とても印象的だった。

（益田一弘）