2007年7月10日

李が変身、変化恐れず「オレ流」に

　郷に入りては郷に従え。中日の新外国人李炳圭外野手（３２＝韓国ＬＧ）が、変身した。覇気のない“緩慢プレー”と揶揄（やゆ）された守備が劇的に変化した。「韓国最高の打者」が、周囲をあ然とさせる全力プレーを繰り返している。

　６月３０日ヤクルト戦。李が初回、いきなりダイビングキャッチを試みた。およそ打球には届かない距離だったが、１８５センチ、８２キロの巨体で飛んだ。４回の福川の本塁打でもフェンスをよじ登ってグラブを伸ばした。打球はスタンドインしたが、プレースタイルの変化を予感させた。

　チャージを繰り返す姿は、すぐに実を結んだ。７月３日広島戦。７回に右中間の打球を地面スレスレでダイビングキャッチ。ベンチからは「おいおい、初めてじゃないか」という驚きの声ももれたという。１死後にも浅いフライを猛ダッシュで前進して再びダイブ。２度の好プレーで岡本を救った。翌５日広島戦では走者として三本間で挟まれたが、粘りに粘って最後は本塁にヘッドスライディング。タッチアウトだったが、生き残ろうとする姿はまるで若手選手のようだった。

　きっかけは６月６日の２軍落ちだった。首脳陣から「緩慢プレーの撲滅」を要望された。韓国担当の田承桓（チョン・スンファン）広報によると、李は外野手として「確実なプレー」をモットーにしているという。外野手のミスは傷口が大きくなるだけに、まずは打球を後逸しないことが最優先。李にとって自分のプレースタイルは「緩慢」ではなく「確実」のはずだった。開幕わずか２カ月で韓国で１０年間培った流儀を曲げることを求められ、従った形だ。

　だが李は、変化することを恐れなかった。「チームのスタイルもあるし、首脳陣に求められるプレーを理解したのでそれをやっている。これを続けていきたい」。「守り勝つ」落合野球を担う上では、まだ中堅手としてホームへの返球など物足りない部分もある。だが母国で積み上げたものを放棄し、新しい野球に挑戦する。その姿は多少ぎごちなくても、尊い。【益田一弘】

（益田一弘）