2007年7月13日

オレ竜の鉄人・井端誕生の瞬間

　継続は力なり。言うや易く行うは難しという典型的な言葉だろう。１日のヤクルト戦（秋田）でそんな記録が１つ達成された。中日井端が５００試合連続出場を達成した。中日では８０９試合連続出場の球団記録を持つ江藤慎一以来、２人目の記録だった。故障はもちろん、極度の不振などがあっても達成不可能。記念の花束など、派手な祝福はなかったが、プロ野球選手として誇れる記録だ。

　０４年４月から続く記録。これまで何度も危機はあった。直近では５月１３日の巨人戦。９回の攻撃で二ゴロに倒れた後に左ひざを抱えて倒れ込んだ。試合後は関係者に背負われるなど、重症ムードが漂った。だが、次戦となる１５日のヤクルト戦に先発出場してヒーローになった。「井端はこっちが心配になるくらいに（出場に）執念を燃やしているね」。ある関係者はあきれたようにこう話した。

　そんな「執念」について井端はこう話す。「苦労してつかんだレギュラーですからね。そんな簡単に休むなんてできないですよ」。９７年ドラフト５位入団。１位は川上だった。左ひざ手術歴などがあった小柄な大卒野手への期待はそれほど大きいとはいえなかった。１年目の９月に１軍昇格を果たしたが、リーグ優勝した２年目の９９年は１軍出場ゼロ…。そうして迎えた００年が最初の転機だった。

　「あの年はダメなら辞めるくらいの覚悟で、壊れてもいいからやってやろうと思っていました」と井端は振り返る。シーズン後半に遊撃に定着。規定打席不足ながら９２試合に出場し打率３割６厘をマーク。プロ野球選手としての礎を築いた年のオフに、当時の星野監督にこう言われたという。「（試合に）全部出て初めてレギュラーだ」。その言葉を胸に、井端は翌０１年には全試合出場を果たした。

　試合に出場する厳しさを知り、レギュラーを不動のものにした井端だが０２、０３年は故障などで全試合出場することはできなかった。そうして迎えた０３年の秋に第２の転機が訪れる。落合監督が就任して初めての秋季キャンプ。志願参加の井端に落合監督はこう話したという。「骨が折れたりしない限り使うから」。わずか数秒のやり取りだったが、心に響いた。オレ竜が誇る鉄人誕生の瞬間だった。

　もちろん、コンディションには細心の注意を払っている。「何をしないといけないかは分かっています」とケアの方法論も確立している。だが、それ以上に大きいのは自分の置かれている立場を受け入れ、向上心を持ち続けてきたことだろう。心技体のども欠かせないが、あえていえば心の部分が大きかったと思う。井端は次の目標を「１０００試合です」と話す。１１日現在５０７試合連続出場中。単純計算で２０１０年にこの言葉が実現する。

（伊藤馨一）