2007年1月22日

戦力外選手の活躍、若手に刺激も…

　仲沢、田上（ソフトバンク）に、鉄平（＝土谷、楽天）。彼らの名前を聞いて複雑な思いを抱くファンもいるだろう。４、５年で中日を戦力外となり、新天地で花開いた若手たちだ。鉄平にいたっては、レギュラーを獲得して規定打席に到達、３割をマークするほどブレーク。楽天の中心選手にのし上がった。傍目から見れば、皮肉な現象…。だが、中日でチャンスに恵まれていなかった選手に変化をもたらしていたという。

　ある関係者はこう証言する。「アイツらが活躍したから、若い選手は練習するようになった。夜にマシンを打つ選手も増えた。ウチの選手もようやく、プロの選手らしくなったということなのかなあ…」。つまりはこうだ。中日では出番がなかった選手が他球団で活躍したことによって、自分も他の球団にいけば活躍できるかもしれない、という思いから、腐ることなく自分のために練習をするようになったというのだ。

　固定メンバーが落合中日の特徴だ。昨年、野手８ポジションのうち、７人が規定打席に到達した。レギュラー以外の選手は、ほとんど出番がなかったということになる。それは今年も同じ。すでに落合監督は新加入の李炳圭のポジション次第だが、残っているのはセンターかレフトの１つだけだということを示唆している。さらに渡辺、英智、小田らのスーパーサブも充実しているだけに、若手には厳しい状況は続くだろう。

　「ウチでは出番がなくても、他に行けば試合に出られる選手もいるだろ？」。落合監督の口癖。数多くの選手が中日のユニホームを脱いでいる。そのうちの何人かは他球団で現役を続けているのもまた事実だ。戦力外となった選手が、他球団で活躍し続けていることで、図らずもオレ竜の層の厚さと個々の能力の高さは証明された。選手の意識も変わってきた。だが、どこか割り切れない思いも残っていることもまた事実だ。

（伊藤馨一）