2006年12月26日

李炳圭活躍のバイブルは？

　「言葉」の大切さを改めて思い起こした。「韓国最高の打者」こと李炳圭外野手（３２＝ＬＧ）の中日入団が決定。球団では宣銅烈投手（現サムスン監督）、李鍾範外野手（現紀亜）、サムソン・リー（李尚勲）投手（引退）以来４人目の韓国プロ野球選手の入団。李炳圭の「先輩」３人の中で言葉の力で最も劇的に変化したのはサムソンだった。

　長い髪に鋭い眼光。独特の風貌と常にギターを携行するという風変わりな面ばかりが強調されていた当時の「韓国最高の左腕」も来日１年目の９８年は故障などもあり、１１試合で１勝、防御率４・６８という不本意な成績に終わった。自信満々の来日から一転、失意で迎えたその年の浜松秋季キャンプ。浜松市内のホテルで約１時間半話し込んだ。

　片言の英語と日本語、そして筆記を交えた取材。そこで印象的だったのは、サムソンが「日本語を勉強したいと思っている」ということを話したことだった。異国の地で最初の障害となるのは言葉のカベだろう。１年目の失敗で、プライドをかなぐり捨てた。チームメートとも日本語でやり取りを始めた。誇り高き男が復活へ必死になっていた。

　翌９９年。こんな声が聞こえてきた時にはびっくりした。「サムソン・リーデスケド、ナゴヤキュウジョウニ、タクシーイチダイオネガイシマス」。彼の日本語は、携帯電話で自分でタクシーの配車を頼むレベルに達していた。その秘密を聞くと「ナガブチツヨシ」とニヤリ。カラオケなどで長渕剛を歌うことで日本語を覚えていったという。

　その年、サムソンは主に中継ぎとしてフル回転。３６試合に登板、６勝５敗、防御率２・８３の成績を残し、リーグ優勝に貢献した。その原動力となったのは、異国文化（＝言葉）を受け入れ、自分のものにしたことだったと思う。日本での成功を目指す李炳圭にとって韓国ＬＧの先輩でもあるサムソンの体験は、活躍へのバイブルになるだろう。

（伊藤馨一）