2006年8月18日

17年目で区切り到達、苦労人・井上の言葉

　１５日の広島戦（広島）で井上が史上４１１人目の通算１０００試合出場を達成した。プロ１７年目での区切り到達は、決して早くはない。むしろスロー達成だろう。だが、井上はしみじみとした口調でこう話した。「高校からピッチャーで入団して、途中から野手に転向して…。これで終わりじゃないけど、いろいろあった中での１０００試合だから、よくやってきたんじゃないかと思っているよ」。

　８９年、井上は鹿児島商からドラフト２位で投手として入団。２年目の５月にはプロ初登板を果たすなど順調。だが井上は投手時代をこう振り返る。「野球をやっている感がなかった」。当時の中日は今中、山本昌の全盛期。杉本（現ソフトバンク投手コーチ）らが左腕王国を形成。一若手左腕に簡単にチャンスが回ってくる状況ではなく、１、２軍を往復する生活…。精神的にも疲れ果てていた。

　そう思い悩んでいたプロ４年目、９４年の開幕直前に最初の転機が訪れた。当時の島谷２軍監督から打者への転向を打診されたのだ。「元々、打つことは好きだったし、今のままでいるよりもいいかと思った」と井上。その年、札幌円山球場で行われたジュニア・オールスターに出場、２本塁打を放ってＭＶＰを獲得するなど頭角を現し、転向は順調なスタートを切った。

　そんな井上が本当の意味で自信を得たのは、９８年５月の阪神戦だったという。「その時、ずっと打てていなかったけど、中込さんからホームランを打てた。あれから上がっていった。あれがなかったら、今のオレはないかもしれない」。その後、右翼の定位置を獲得し、翌９９年にはリーグ優勝に貢献した。１７日現在、井上は１００１試合に出場しているが８１６試合が９９年以降のもの。プロ生活を左右した大きな１発だった。

　そして今季。選手会長に就任したが、試合ではベンチスタートとなることが多くなっている。それでもこう言い切る。「声を出すとかいろいろやることはあるよ。いいムードをつくりたい。いつも試合に出ている時と同じ気持ちだよ」。井上はレギュラーを経験した選手としては最も難しいことを続けている。一転、二転、三転のプロ野球人生で区切りに到達したベテランの言葉には味があった。

（伊藤馨一）