2006年6月13日

どん底知った「一番人気」小笠原に注目

　「人気ＮＯ・１」だった小笠原がその評価に恥じない？　結果を残している。交流戦中の５月１４日に１軍昇格を果たし、今季初先発となった５月２１日のロッテ戦（千葉）では負け投手となったものの、６回３失点で先発入りを決めた。そして次の５月２８日のソフトバンク戦（ヤフードーム）では、プロ初完投勝利。１２日現在、５試合に登板、２勝１敗、防御率２・２５。先発の一角をつかんでいる。

　開幕当初、２軍の本拠地ナゴヤ球場のネット裏でこんな声を聞いた。「小笠原を何とか（獲れないか）という話がたくさんある」。他球団の調査担当者にとって、先発能力のある左投手はノドから手が出るほど欲しい存在。０２年には先発で５勝を挙げた実績があり、開幕１軍から外れていればなおさらだろう。当然、他球団からオファーが殺到した。だが、落合監督は首をタテに振らなかった。

　「ウチでチャンスがなくても、他で出られる選手もいるから」が、落合監督が選手を放出する際の決まり文句。開幕時点で、小笠原は先発として８番手程度の評価だっただろう。加えて今年は２軍の打撃不振が象徴するように野手、特に内野の層の薄さが目立つだけに、商談がまとまってもおかしくなかった。だが、小笠原に「チャンス」はこなかった。それでも「きたるべき日」に備えていた。

　昨年の１０月と１１月、小笠原は、ナゴヤ球場にいた。教育リーグ、沖縄秋季キャンプのメンバーからも外れていた。シーズン終盤に左手に打球を受けた影響があったとはいえ「戦力外」のような扱いを受けた。さらに契約更改では２０％の大幅ダウン。登板が谷間のみの先発（５試合）だった昨年を考えれば、先が見えない状況だったかもしれない。だが、小笠原は結果でそれを見返してみせた。

　どん底で酸いも甘いもかみ分けただけに、今年の小笠原の投球は一味違う。ピンチになっても慌てず、落ち着いている。最後に昇格前の４月下旬、落合監督が小笠原について話したコメントを紹介しよう。「小笠原が（他球団から）人気があるのは知っている。でも（トレードは）ない。誰と代えるの？　ウチで働けるピッチャーだよ」。自力ではい上がってきた８年目左腕の今後に注目したい。

（伊藤馨一）