2006年5月30日

「変身」山本昌、今季交流戦初星もすぐそこ

　落合中日が苦手の交流戦を９勝９敗の５割で折り返した。初年度の昨年は前半戦で４勝１４敗。いきなり借金「１０」を背負ったことがＶ逸の原因となった。今年もロッテ、西武に５連敗を喫したこともあった。だが失点は１２球団最少タイの４４。ロッテに次ぐ１２球団２位の交流戦チーム防御率２・４１をマークしている投手陣の踏ん張りがチームを支えている。

　エース川上の存在は大きいが、開幕当初は計算外だった投手も見逃せない。分かりやすいところでは２５日の西武戦でプロ初完封をマークした佐藤充。２８日のソフトバンク戦で初完投した小笠原。そしてここまで４勝の朝倉だ。しかし、個人的に注目しているのは山本昌の「変身」。交流戦はここまで０勝３敗、防御率４・２２。初戦の楽天戦で６回５失点だったため、防御率は悪く、打線の援護もなく勝ち星こそついていないが、ロッテ小林宏、ソフトバンク斉藤和のエース級と互角に投げ合った投球は一味も二味も違うものだった。

　「山本昌はパ・リーグには通用しないのでは」。そんな声が聞こえてきたのは昨年の今ごろだった。８８、９９、０４年と３度の日本シリーズに出場して４試合に登板したが、０勝３敗、防御率４・７９。そして昨年の交流戦でも楽天に打ち込まれるなど１勝３敗と結果は出せていない。確かに両サイドと低めを丁寧についていく繊細な山本昌の投球が、パ・リーグのパワー野球に打ち砕かれていたイメージはあった。

　だが、山本昌にそんなイメージはまったくなかったようだ。「去年が悪すぎたからね。それだけだよ」。優勝した０４年オフ、山本昌は１３勝とフル回転した疲労と年齢を考慮、体を休ませすぎたという。それが不振の原因。だから、昨年は終盤に２軍落ちしたままシーズンを終えると、ほぼ無休でオフを過ごした。このため、今年はキャンプから好調を維持。スタイルを変えることなくロッテ、ソフトバンクを封じたことで雑音をシャットアウトした。

　結局のところ山本昌の「変身」に特別な材料は何もない。体調を整え、交流戦を過剰に意識することなく、いつも通りに投げているだけだ。今年８月に４１歳。現在、２００勝まで残り１８勝というところで足踏みが続いているが、山本昌がパ・リーグから勝ち星をカウントする日も、そう遠くないような気がする。

（伊藤馨一）