2006年5月03日

生き生き野口に見た巨人の強さの秘密？

　巨人３連戦（４月２８日～３０日）での東京遠征中、懐かしい顔に会ってきた。巨人の背番号「３１」のユニホームに身を包んだその男は、ジャイアンツ球場で次回の２軍戦登板に向け打撃投手で調整していた。昨年オフにＦＡで中日から巨人に移籍した野口だ。「久しぶりですねえ！　元気でした？」。不本意な２軍暮らし中だけに、笑顔でこう声をかけられたことに正直、びっくりした。

　昨年オフ、出場機会を求めて中日からＦＡ移籍。だが、オープン戦で結果を残せず、野口は開幕を２軍で迎えた。だが野口はこう言った。「結果を残せなかったのは自分ですからね。今はファーム（２軍）ですけど、状態がよければ上（１軍）にいけると思っています。いろいろ試していますよ」。昨年までの２軍生活とは明らかに違う、生き生きとした表情に見えた。

　その理由は簡単だ。「今回、（桑田に代わって）健太朗（西村）が上がったんですけど、下（２軍）で結果を出していますから」と野口。西村は４試合で１勝２敗、防御率２・６７、野口は３試合で２勝０敗、防御率４・２０。２軍で成績を残せば１軍に上がることができる。今の立場が「冷遇」ではないと感じているからこそ、腐らずチャンスを待てるのだろう。

　巨人の２軍関係者によると「今の野口は１軍に推せんできるくらいにはなっている」という。「この世界は数字がすべて。よければ上げるし、悪ければ落とす。簡単なこと」というのは落合監督得意のフレーズの一つだ。皮肉にもそれを忠実に実践しているのは原巨人。若手の台頭で首位を独走する強さの秘密を見た思いがした。

（伊藤馨一）