2009年10月02日

ワンプレーに執念を燃やす男：酒井俊作

　クライマックスシリーズ進出争いは、いよいよ１０月に突入する。最後の最後まで結末は読めない。５連敗して絶望感に打ちひしがれたカープも、横浜戦３連戦で３連勝し、息を吹き返した。数字的には厳しいが最善を尽くすのみ。２日からの関東遠征がカギになる。

　ありふれたワンプレーに執念を燃やす男がいる。３９歳の石井琢朗だ。９月中旬のマツダスタジアム。試合前練習が始まる前だった。一、二塁間でのダッシュを終えると、トンボを手に取り、整備されていたグラウンドをならした。自ら守ることのない二塁定位置あたりを入念に５分…。グラウンドキーパーからはトンボの先端についた土を落とす道具を借りていた。トントンと、土をはたくと再びトンボを手に取り、さらに５分近くなだらかにならす。

　これが終われば、今度は自らの守備位置である遊撃周辺も丹念にトンボで整地する。実に１５分以上もグラウンドの整備に費やした。野球選手はノックを受けたあとなど、トンボで土をならすものだ。しかし、あそこまで丹精込めて整備するのは珍しい光景だった。石井は「おまじないだよ、おまじない！　イレギュラーバウンドしないようにっていうね。走ったあととか（デコボコが）できてしまうから」と言った。

　確かにそうなのだ。夏過ぎくらいから、イレギュラーバウンドして野手がゴロをはじいたり、そらしたりするシーンが目立っていた。試合終盤なら、ワンプレーが致命傷になりかねない。そんなリスクを排除するための周到な準備。まったく目立たないのだけれど、そこにはチームの勝利を願う気持ちがあふれている。

　昨年１１月。横浜を戦力外になり、広島入りした際に松田オーナーは期待を込めて言った。「優勝を経験しているベテランが内野に１人いればいい。プレッシャーがかかるなか、下支えしてくれる選手。シーズン終盤の順位が競ったときにすごく役に立つと思う。苦しさに耐えうるね」。その真意が分かった、初秋の一日だった。【酒井俊作】