2009年9月15日

野球への真摯な姿勢がイチ流の証し：酒井俊作

　薄暗いセーフコフィールドでグラウンドキーパーが芝刈り機に乗り、濃緑のフィールドを刈っている。その隣で、イチローは黙々とダッシュを繰り返す。まだ午後２時前。プレーボールの５時間前だった。誰もいないスタジアムで足首を回し、屈伸し、座ってストレッチを行う。眠っていた体の細部に魂を吹き込むように、入念に、実に丹念にルーティンワークをこなす。

　マリナーズのイチローがメジャー史上初の９年連続２００安打を達成し、３年前の光景が私の脳裏をよぎった。０６年６月に、約３週間の日程でメジャー取材に赴いたことがあった。そこで初めて見たヒットマンは「準備の人」だった。ストレッチの順序は毎回同じ。フリー打撃でバットの芯を外さない打撃技術はもとより、試合に臨むための真摯な姿勢が印象的だった。

　「チビは、じっとしておれない性分だからね」。ブラウン監督が何げなくつぶやいた言葉を聞いたのは、今季の開幕前だった。野球道具のケースに「Ｃｈｉｂｉ」と刺しゅうを入れているのは東出だ。９月９日のヤクルト戦（神宮）では、プロ１１年目で通算１０００安打を達成。「１０００本できると思わなかった。チームが（３位に）２・５ゲーム差に迫ってきているなかでみんなに祝ってもらえて幸せです」と話した。

　身長１７１センチのリードオフマンもまた「準備の人」だ。試合前練習を終えて、ナインがロッカールームでくつろいでいても、早々とベンチに姿を現す。相手チームの練習を眺めたり、素振りルームで鏡と向き合ってスイングしたり、とにかく体を動かしている。マツダスタジアムでナイター試合が行われる際には、午前１１時過ぎからマシン打撃を行う。若手が球場に現れたころには、メニューをひと通り消化しているという。

　内田打撃統括コーチも「追い込まれても打撃ができるようになった。選球眼も良くなっているし、逆方向への対応もね」と成長ぶりを認める。チームに欠かせない主力は、野球に対する姿勢でもまた、ナインをけん引する。