2009年6月09日

絆で築いた緒方の金字塔：酒井俊作

　あるいは、師弟の絆が１５００本安打に結びついたのかもしれない。ニュースで報じられる教え子は、ひときわ輝いて映った。プロ入り２３年目で節目の記録だった。一塁ベース上で花束を掲げている。６月８日に尾道で行われたオリックス戦。所用のため、リアルタイムで「その瞬間」を見逃していた平野国隆氏は、感慨深げに思いを語った。

　「スタメンで出ていたらもっとすぐに達成していたかもしれないですね。代打は難しい役割ですから。でも、本当に良かったです」

　佐賀・鳥栖高野球部を率いて３３年目になった。もしあの時、教え子が野球を辞めていれば、平野氏はいまもなお、高校生に教え続けていなかったのかもしれない。０７年のことだ。打率１割８分１厘に低迷し、７月に右ひじを手術－。『現役引退』が視界にチラつき、悩んでいた教え子から相談を受け、ゲキを飛ばした。

　「やれる限りやれ！　冗談じゃねえ！　もう少しやるんだ！　お前が辞めるなら、オレも監督を辞めなあかん！」

　思いは通じる。１度は球団に引退を申し入れていたが、翻意した。今年は野手コーチを兼ねて２年目になる。８日の試合後。教え子は真剣な表情で「感謝の気持ちしかないよ。家族も待っていただろうし、チームメートにしろ、裏方さんにしろ、練習を手伝ってもらってね。ホント、その方たちに感謝です」と言った。

　新球場のマツダスタジアム開幕戦だった４月１０日・中日戦。客席には、教え子の招待で来ていた平野氏の姿もあった。あれから２カ月がたち、ようやく区切りの数字に並んだ。長く野球を続けたからこそ、味わえる喜びがある。緒方孝市のヒットには、感謝が詰まっていた。