2009年4月21日

新球場からまた時は流れる：酒井俊作

　野球好きな性分は、いつまでたっても消えないものなのだ。０５年に引退した伊良部秀輝氏が現役復帰を目指しているという。日刊スポーツ東京版をチェックしながら、ふと、３年前を思い出した。０６年６月、米マリナーズに同行取材したときのこと。ロサンゼルス郊外で伊良部氏がうどん店を経営していると聞き、取材の合間を使って滞在先のアナハイムからハイウエーを飛ばして現地に向かった。

　同氏の姿はない。こしのあるうどんを腹に収めたあと、窓口の日本人スタッフに近況を尋ねたら、こう返ってきた。「毎朝、仕込みのときに来られますね。ええ、元気にしていますよ。厨房でもしょっちゅう、シャドーピッチングしていますからね」…。実業家になっても、３９歳は投球を忘れることはできなかったということか－。テニスのクルム伊達公子もそうだ。断ちがたい未練、沸き上がる情熱を“再燃”させる生き様もまた素晴らしいと思う。

　広島にもまた、現役に意欲を燃やす男がいる。プロ２３年目、４０歳の緒方である。スタメン出場した４月１７日ヤクルト戦。石川の外角球をとらえ、神宮の一、二塁間を破った。今季１６打席目での初安打。「やっと１本出たよ。投手がいい投球をしているのに助けられなかった。気は楽になったけど、勝ちに貢献したいね」。通算１５００安打に残り２本に迫る１打だった。

　１度は引き際を考えていた。０７年９月中旬。実は球団に引退を申し入れていた。慰留され、踏みとどまった経緯がある。「なかなか『分かりました』とは言えなかったけど、最終的に、もう１回やってやろうと気持ちを固めた」と話した。白球を追うから、いまがある。喜びも悲しみもすべて一身で受け止めてきた。

　広島市民球場ラストゲームだった３月２２日阪神戦。終了後、新球場に運ぶ荷物整理の慌しさのなか「複雑だね。２２年間、お世話になった球場だからね。何ともいえない寂しさがある。もう明日から来ることはないから…」と振り返った。時はとめどなく流れる。４月１６日横浜戦、マツダスタジアムで今季初スタメンを果たした。新球場建設中に訪問し「感動したよ。ここで野球したいね」とつぶやいたこともあった。濃緑のフィールドは、野球を愛し続けた緒方へのプレゼントだった。