2009年1月06日

プロ10年目の栗原に大きな期待：網孝広

　あけましておめでとうございます。本年も当コラムをどうぞ宜しくお願いいたします。

　カープの０８年は見応えのあるシーズンだった。粘って、粘って１４２試合目までＣＳを争った。「あと一歩」を越えるべく、選手達は正月気分もそこそこに、トレーニングに励んでいる。１５日からは合同自主トレ。沖縄に先乗りする選手も多くいる。

　栗原は４日にアリゾナに旅立った。嶋、松山らとともに３週間の“海外修行”。昨年１０月に右ひじを手術した栗原は、年内は一度も打撃練習を行わなかった。慎重に、しかし着実にリハビリをこなし「４番」２年目に備えている。

　「４番」１年目の昨季、栗原は苦しんだ。序盤の調子は最悪だった。「プレッシャーをすごく感じた。チームが負けると責任を感じた」。５月１０日のヤクルト戦（神宮）ではなんとスタメン表に名前がなかった。「もちろん出るつもりでした。外されるなんて久しぶりじゃないですか。ショック？　そうですね。一方で、この成績だったらしょうがないという気持ちもあった。でも、スタメン表に名前がないのを見てこのままズルズルいくわけにいかないと思った」。結局、この試合は雨で中止。翌５月１１日のヤクルト戦で栗原は豪快な一発を放った。「あれが転機になりました」。

　栗原は昨年の開幕を迎えるまで、「４番」の出場はは３試合のみ。５月には右手ひとさし指を疲労骨折。トレーナーが「休め」と言っても出場し続けた。いろんなことがあった０８年。「初めてそういう（４番の）経験ができた。いい一年だった」。

　ＷＢＣの１次候補にも名を連ねている。カープのみならず「日本の４番」を打つ可能性もある。「ジャパンの４番？　もしそうなったら精神的に落ち着かんでしょ（笑い）」。ＷＢＣに対する思いは強い。「ジャパンのユニホームを着られるだけでも幸せ。大きなモチベーション。（ひじが）間に合うように、アリゾナで打っていきたい」。１４４試合で４番を打ち、ひとまわり大きくなったことは、誰よりも本人が感じているに違いない。プロ１０年目、「４番」２年目、そして「新球場初代４番」の栗原に大きな期待を寄せたい。