2008年12月23日

歴史を作ってきた男たちの惜別の宴：網孝弘

　１２月６日、「カープＯＢオールスターゲーム」が広島市民球場で開催された。山本浩二氏や衣笠祥雄氏、大野豊氏らのプレーに大観衆は酔った。今季限り本拠地の役割を終えた市民球場。ファンも別れを惜しみ、往年の名選手たちも惜別の思いにかられた。

　「チームカープ」の先発としてマウンドに上がったのは外木場義郎氏。１イニングを二ゴロ、一飛、空振り三振と完ぺきに抑えた。。６８年９月１４日の大洋戦で完全試合を達成。７２年の４月２９日には巨人相手に無安打無得点試合をやってのけた。舞台はいずれも市民球場だった。

　「完全試合の時は、オーナーをはじめいろんな人からお祝いの言葉をもらってね…。巨人戦のノーヒットノーランは、王さん、長嶋さん相手にできたのが最高だった。巨人はＶ９のまっただ中。強いチームだったよ。王さんにカウント２－３からカーブを投げて『ストライク』と思ったら判定はボールだった。よく覚えているよ。記録よりも勝負という感じでしたね」。“健在”ぶりにスタンドを埋めた２万８０００人は拍手喝采。「私はこの球場に育てられた。寂しい」。大投手はポツリとそう言った。

　「江夏の２１球」を導き、７９年に初の日本一を演出した名捕手、水沼四郎氏。７９年の日本一は大阪球場で決めた。翌８０年の連続日本一は市民球場で決まった。その時もマウンドには江夏。水沼氏はマスクをかぶっていた。

　「７９年も８０年も最後は江夏。あの２１球は生涯忘れられません。（８０年の）市民球場での第７戦はファンの声援がものすごくてね…」。水沼氏は昨年５月２４日、脳梗塞で倒れ、３カ月半入院。右半身が麻痺した。現在もリハビリ中だ。「腕が上がるようになったんですよ」。６日のＯＢ戦を励みにリハビリに取り組んできたという。「楽しみにしてきた。リハビリに力が入りましたよ」。試合には途中から出場した。

　２２１５試合連続出場の大記録を樹立した鉄人・衣笠祥雄氏。試合前には本塁打競争でスタンドを沸かせた。軽快な三塁守備でも魅せた。衣笠氏の一番の思い出は初優勝だという。

　「７５年の１０月１５日に優勝が決まった。僕は１１年目でした。１０月１９日に初めてチャンピオンフラッグが広島に来た。入団した頃は、そんなものが来るとは誰も信じていなかった。ファンも熱望していたけど、本当にそんな日が来るとは…。それから『勝てるんだ』と確信したような気がします。新しい時代が始まったと感じました」。

　山本浩二氏はＯＢ戦の７回、ライナーで右前に運び、ファンを喜ばせた。首位打者１回、本塁打王４回、打点王３回…。通算５３６本塁打。監督としても９１年の優勝を導いた。ミスター赤ヘルは本拠地への思いを静かに語った。

　「いい時も悪い時もここだった。思い出は全部。ありすぎるよ。あえて言うなら自分のタイトルとかではなく、優勝だな。ここでビールかけをやったことは今でも鮮明に覚えている」

　市民球場の公式戦ラストゲームは９月２８日のヤクルト戦だった。６日のＯＢ戦は、歴史を作ってきた男たちの惜別の宴だった。現役、ＯＢ、ファン、関係者…。数え切れない思いを背に、市民球場は、５１年間の歴史に幕を下ろした。