2008年12月02日

年齢にこだわらず年輪で勝負：酒井俊作

　広島へ赴任して、初めてカレンダーをめくった。はや１カ月。１２月になった。流行語大賞も発表され、バリバリ働く４０歳前後を意味する「アラフォー」が大賞に選ばれた。球界でも多くの猛者が活躍する。阪神金本、下柳、楽天山崎らだ。カープからＦＡ宣言して、メジャー挑戦する高橋建もまた、その１人。４月には４０歳を迎え、史上最年長で大勝負する。メジャーへの思いを公言したときには地元広島だけでなく東京の日刊スポーツも１面を張った。メディアの喧噪をよそに、自身はいたって冷静だ。

　「上の子が受験だから、サポートしてあげないと。いまは計画通り動くとか、考えていない。（練習は）やりたいと思ったら、やるだろうし、休みたいと思ったら休めるだろうしね」

　堂々として、自然体で日々過ごしている。先日、広島県内のゴルフ場でバッテリー会ゴルフが催されたときだ。広島時代、幾度となくラウンドしたグリーン。引き揚げ際、ゴルフ場の職員に丁寧に頭を下げた。「また、機会があれば来させていただきます。ありがとうございました」。取材して日が浅いが、律義な一面をかいま見た瞬間だった。

　年齢にあらがって、生きる人がいる。０６年、メジャー取材した時だ。マリナーズ・セーフコフィールドのロッカールーム。その日、先発登板した左腕のジェイミー・モイヤーが、私と変わらない背丈の息子と歩いていた。当時、４３歳。メジャーの「懐の深さ」を痛感させられた。そして、４５歳だった今季はフィリーズで１６勝をマーク。ベースボールの奥深さは確かにある。

　高橋も言う。「みんな年齢のことを心配するけど、やればできる。自信を持っている部分もある」。決して限界は作らない。年齢にこだわらず、年輪で勝負する。太く、しなやかな幹には底知れない魅力が詰まっている。