2008年9月08日

カープのサイトウユウキもヒーローに：網孝広

　斉藤悠葵が１軍に帰って来た。今季初登録は８月３０日。その日、登録即先発となった中日戦（ナゴヤドーム）で５回２安打無失点の快投。６９９日ぶりのプロ２勝目を挙げ、ヒーローインタビューも受けた。１３０キロ台の速球とスライダーを軸に攻めの姿勢を貫く投球は見ていて小気味がいい。ルーキー篠田とともに先発陣の救世主になりそうな気配だ。

　斉藤と言えばルーキーイヤーの０６年１０月１日、プロ初登板初先発の巨人戦で初勝利を飾る快挙をやってのけた。斉藤はその年、２試合に先発し１勝０敗。期待の左腕として２年目を迎えた。

　プロ２年目の昨年は不本意なシーズンだった。１軍初登板を果たしたのは１０月４日。ナゴヤドームの中日戦で９番手で登板しサヨナラで負け投手になった。結局２試合で０勝１敗。防御率５・４０という成績に終わった。

　その昨年の２試合目の話をしたい。０７年１０月６日は佐々岡真司の引退試合だった。広島市民球場は２万９７７６人の大観衆で真っ赤に染まった。先発は大竹。ファンは佐々岡の登場を今か今かと待っていた。そして８回、交代のアナウンスが－。固唾をのんで「ピッチャー佐々岡」のコールを待つスタンド。そこで斉藤がマウンドに上がったわけだ。

　信じられないことにブーイングが起こった。「お前誰や－」という声が飛んだ。斉藤は１イニングを無安打無失点。９回から横山が登板し、最後は佐々岡が締めた。それが斉藤の昨シーズンだった。

　迎えた３年目、キャンプは１軍スタートだったがフォームが固まらず、開幕を２軍で迎えた。左ひじを痛め３カ月実戦から遠ざかった。２軍の復帰登板は７月６日。そこからコツコツ成績を積み上げ、ようやく昇格。今季初登板初勝利を成し遂げた。

　斉藤は６日の阪神戦にも先発。序盤に失点したが立ち直り５回１／３を投げ３失点。勝ち負けはつかなかったが、試合を作り先発として責任を果たした。この日の観衆は２万９３４３人。３回無死一、二塁の場面で金本から見逃し三振を奪った場面では大歓声が起こった。

　「お前誰や」から「ヒーローインタビュー」へ。斉藤の置かれている環境は昨年とは違う。「佐々岡さんの引退試合の時のヤジ？　あれはしょうがないですよ」と笑って振り返られるようにもなった。チームは３位争いのまっただ中。歓声を起こす投球を続けて欲しい。