2008年8月12日

見逃せない栗原の１打席１打席：網孝広

　世は五輪真っ盛り。北島康介の２大会連続金メダル、谷亮子の「ママでは銅」、男子サッカーの予選敗退…などなど。記憶に残るドラマが連日繰り広げられている。星野ジャパンは１３日、いよいよ初戦のキューバ戦。日本の４番を打つのは新井だ。

　プロ野球は１２日からセ・リーグが再開する。広島は借金３の４位。京セラドームでは阪神に３連勝。チームは４連勝中だ。栗原が打率を３割３分まで上げてきた。１２５安打はリーグ最多。名実ともに軸になりつつある。

　「４番」として迎えた初めてのシーズン。開幕直後は苦しんだ。最初の１０試合で２割１分１厘。打点は１５試合を経過した時点でわずかに「１」。ブラウン監督が思わず「ウチの４番はまだ打点が１しかないからね」とこぼすこともあった。新４番の３、４月の打点は「６」。それでも指揮官は我慢した。前半戦で７０通り近いオーダーを組んだが「４番・栗原」は一度も変わることがなかった。

　「我慢」が実り、栗原は調子を上げてくる。月間打率を見ると分かりやすい。５月は２割９分３厘、６月は３割１分１厘、７月は４割２厘…。「あの頃（開幕当初）はランナーをかえさなきゃいけないとか、打率がどうだとか…。焦りもあった」。慌てる打席が多く、自分から崩れていたという。「追い詰めるよりも、いいイメージ」と自らに言い聞かせ続けた。

　きっかけになったのは５月１１日ヤクルト戦（神宮）での一発だ。石川からバックスクリーンに放った１２５メートル弾。この打席まで１２打席連続無安打で、打順降格も検討されていた。前日５月１０日のヤクルト戦（雨天中止）ではスタメン表に名前がなかった。これは雨天中止を見越した指揮官の“無言のゲキ”だったが、“１発回答”で不安説を吹っ飛ばした。

　「すごく感触がよかった。忘れかけていた感覚が戻った。そこから少しずつよくなった」。感覚が戻るとともに数字も上がってきた。ブラウン監督は「不振の時、栗原の頭の中には『新井、新井』というのがあったのかもしれない。それが『自分の打撃をすればいい』ということが分かったんじゃないか」と分析する。

　新井は今や「日本の４番」。しかしどこまでいっても栗原は新井ではない。追いかける必要もないだろう。「とにかく、やれることをやろうと思う」。残り５０試合を切った。記憶に残る秋へ－。広島市民球場最後の４番・栗原の１打席１打席が見逃せない。（数字はすべて１１日現在）。