2008年6月17日

大島「スローカーブを、もう一球」：網　孝広

　故・山際淳司氏の著作に「スローカーブを、もう一球」という名作がある。群馬県立高崎高校が８１年のセンバツに出場するまでを描いた作品だ。高崎高校といえば福田赳夫（故人）、中曽根康弘元首相の出身校。県下有数の公立進学校の快進撃を支えたエース。彼の投げるスローカーブに焦点を当てたノンフィクションは、ボールの緩やかな軌道そのままに、発表から２５年以上経っても色褪せることなく書店に並んでいる。

　今季、広島の投手でスローカーブを巧みに操っている左腕がいる。５月３日に１軍に昇格した大島だ。５試合で防御率は３・５２。今季初先発となった５月２８日の西武戦では強力レオ打線相手に５回２失点。篠田が１８球で降板した６日のオリックス戦では緊急登板のロング救援で４回１失点。成績は０勝２敗だがチームに貢献している（成績は１６日現在）。
　その大島の直球は１４０キロ前後。１３０キロ台後半が多く、本格派ではない。スライダー、チェンジアップは１２０キロ台。カーブは極端に遅く、時には９０キロ台を計測する。「スローカーブという意識はないんですけどね。去年よりも多く使っています。１軍に上がってからより遅くなった気がする（笑）」。
　中日戦ではウッズに対し、カウント１－１から１０５キロのカーブで１－２、４球目は１３７キロ直球で２－２。最後はチェンジアップで三ゴロに仕留めた。和田には１３６キロをみせた後、１０７キロで三邪飛。中村紀には５球のうち４球が直球で、間に１０４キロのカーブを挟んだ。結果は１３９キロを三邪飛。見事な“緩急術”だった。
　西武戦ではクリーンアップを６打数無安打。ここでもカーブを有効に使った。中島、ブラゼル、Ｇ・Ｇ佐藤に対し投じた計２２球のうち７球がカーブ。「使いどころを間違えると危ない球。でも初球とかは振ってこない。スローカーブはコースより高さ。真ん中でも高さがよければ打たれない」。
　待たれる恐怖感はないのだろうか。緩い球ゆえ、打者のヤマが当たればフルスイングされてしまう。「投げる時に『ちょっと怖いな』と思う時はありますよ。でも勇気を持って投げる」。緩急ならぬ“敢球”が打者のタイミングを外している。
　「あの球で空振りをとろうとか思ってないです。でも、うまく使っていければ」。大島の昨季登板は１試合のみ。白星は０５年までさかのぼらないとない。このまま１軍に定着するために－「スローカーブを、もう一球」と思わずつぶやいてしまいそうになる。