2008年4月22日

広島を支える１００番台の選手たち：網孝広

　当たり前だが、チームというのは選手、首脳陣だけで構成されているわけではない。ブルペン捕手、打撃投手、グラウンキーパーなどなど…。実に様々な人々によって成り立っている。グラウンドでヒーローになるのは選手だが、その裏には多くの人間の思いが隠れていたりもする。

　最近のカープは「タイムリー欠乏症」に陥っていた。１１日の中日戦の４回に天谷が適時打を放ってから、１８日の巨人戦まで４３イニングもタイムリーが出なかった。その間の得点は本塁打のみ。２試合連続完封負けもあった。２０日の巨人戦では５得点だったが、それまでの５試合の得点は０、０、１、１、１。チーム打率は２０日現在で２割６分８厘でリーグ３位だが、総得点は５１でリーグ最下位。１試合平均は２・８点。１７点で横浜に大勝した試合を除いて平均すれば２点。なかなか打「線」にならない状況だ。

　そんな時、打撃投手は何を思うのだろうか。豊田打撃投手は龍谷大卒業後、四国アイランドリーグの愛媛マンダリンパイレーツで１年間プレー。広島で打撃投手として３年目を迎えている。毎日１００球は投げるという。「打者に気持ちよく打ってもらうために、いい球をストライクゾーンに投げる」。連日１００球も投げれば、当然疲労はたまる。「肩もそうだし、体全体に疲れはたまります」。投げる前後のストレッチなど、体のケアは欠かさない。投手の仕事は「抑えてナンボ」だが彼は日々「いかに打たせるか」を考える。「打たせてナンボ」の商売だ。

　当然、打者からの要求には応える。外角と言われれば外に投げる。基本は直球だが、要求に応じて変化球も投げる。投げて、投げて、打たせて、試合前に仕事は終わる。「内角にきちんと反応したり、外角を逆方向に打てている時は打者の調子はいいんですよ」。適時打がなかなか生まれない現状について聞くと「いつもどおり、いいコースに投げるだけです。自分が変な球を投げたら打てないので」と静かに言った。

　２０日の巨人戦の試合前練習。投げ終えた後に「天谷のセーフティーバントが決まってなかった。試合でも決まってないんですよね」と心配そうにつぶやいた。豊田打撃投手の背番号は１０２番。広島の打撃投手の背番号はみな１００番台だ。打席に入る選手の姿を、１００番台の投手たちは「練習どおり打ってくれ」という思いで今日もみつめている。